Le développement d’une carie nécessite du temps et s’effectue en plusieurs étapes.

L’atteinte de l’email: les acides d’origine bactérienne en sont responsables. Ce processus est complètement indolore et ne peut être visualisé que par le chirurgien-dentiste lors d’un examen dentaire. À ce stade, la carie est encore réversible: les composants de la salive peuvent reminéraliser l’émail.

L’atteinte de la dentine: c’est à ce moment que la dent devient sensible au chaud, au froid, au sucré et aux acides. On parle de « douleur provoquée ». La dentine étant moins minéralisée que l’émail, sa déminéralisation est plus rapide, la carie va donc s’étendre et progresser plus rapidement en profondeur. Le sondage de la cavité révèle une matière caoutchouteuse caractéristique, typique de la déminéralisation de cette couche. À ce stade, la carie peut être traitée par des obturations (amalgames, résines, composites, céramiques) tout en gardant la dent vivante.

L’atteinte de la pulpe: c’est le stade bien connu de la « rage de dent ». La douleur est violente, spontanée et augmente en position allongée. Le seul traitement possible est alors la dévitalisation. Si aucun traitement n’est réalisé, la pulpe va se nécroser petit à petit, jusqu’à la nécrose totale. La douleur cessera alors, laissant croire, à tort, que tout est rentré dans l’ordre.

Dévitalisation: lorsque la carie a atteint un stade avancé, le dentiste doit dévitaliser la dent (pulpectomie), puis obturer les canaux dans lesquels se trouvait la pulpe afin de prévenir une infection bactérienne (obturation canalaire). Dès que les bactéries ont pénétré dans la pulpe, la dent doit être dévitalisée. La dent dévitalisée étant plus fragile, le risque de fracture est accru.

L’atteinte des tissus voisins: les bactéries, qui sont présentes dans l’ensemble de la pulpe, vont progresser vers la pointe de la racine (apex) et atteindre, en la traversant, les tissus environnants (os, desmodonte, gencive). Il se formera ensuite une « infection péri-apicale » (granulome, kyste ou abcès) bien plus douloureuse que la fameuse « rage de dent ». Cette infection pourra s’étendre ensuite aux tissus adjacents, et provoquer une « cellulite » (plus connue sous le nom de « chique »), ou à l’ensemble de l’organisme via les vaisseaux sanguins, et être responsable d’infections distantes (yeux, poumons, cœur, reins, articulations).